अध्याय 3
सिक्योरिटी गार्ड अब और नहीं झिझके। एक-एक ने एमिली की एक-एक बाँह पकड़ ली, और वह जितना भी छटपटाई, खुद को छुड़ा नहीं सकी।
परिवार वालों की तरफ देखते ही एमिली की आँखों में दुख और दर्द उमड़ आया।
उसकी आवाज़ भर्रा गई, और वह गला घोंटते हुए शब्दों को बाहर निकाल पाई—
“क्या आप लोग नहीं चाहते कि मैं घर लौटूँ? क्या आप सबके लिए यही बेहतर होता कि मैं वहाँ ही मर जाती?”
ये शब्द उसके होंठों से निकलते ही आसपास खड़े मेहमानों के चेहरे बदल गए। कुछ लोग तो विंडसर परिवार की तरफ अजीब, तिरछी और जजमेंट वाली नज़रों से देखने लगे थे।
वेयन ने मन ही मन गाली दी।
इतने लोगों के सामने एमिली ये कैसी बकवास उगल रही थी?
अगर ये बात फैल गई, तो उसने जो इज़्ज़त बरसों में गढ़ी है, सब मिट्टी में मिल जाएगी!
वेयन ने बियांका को एक अर्थपूर्ण नज़र से देखा।
बियांका तुरंत आगे बढ़ी और बेबसी भरी एक आह भरने का नाटक किया।
“एमिली, तुम हमें गलत समझ रही हो। हम तुम्हारे असली माता-पिता हैं; हम कैसे चाह सकते हैं कि तुम वहाँ मर जाओ?”
“बस बात इतनी है कि हो सकता है तुम किसी संक्रामक बीमारी की वाहक हो। हम एक इंसान की वजह से पूरे परिवार को खतरे में नहीं डाल सकते।”
“बस मेडिकल जाँच में सहयोग करो। अगर तुम पूरी तरह स्वस्थ निकलीं, तो हम तुरंत तुम्हें घर ले आएँगे। ये घर तुम्हारे लिए हमेशा खुला है।”
एमिली का मानसिक संतुलन टूटने की कगार पर था, आँखें आँसुओं से भर गईं। “मैं कितनी बार कहूँ? मुझे कोई बीमारी नहीं है!”
जेसन का सब्र जवाब दे गया। वह झल्लाकर बोला, “बस, इसे ले जाओ! हम सबको अस्पताल जाकर पूरी तरह के हेल्थ स्क्रीनिंग करवाने हैं।”
एमिली सिक्योरिटी गार्ड की पकड़ से छूट नहीं पाई। जैसे ही उसे ज़बरदस्ती बाहर ले जाया जाने वाला था, पीछे से अचानक एक ठंडी आवाज़ गूँजी—
“रुको!”
आवाज़ तेज़ नहीं थी, मगर उसमें ऐसा दबदबा था कि हवा में पाले की तरह चीरती चली गई।
वहाँ मौजूद हर कोई ठिठक गया और पलटकर देखने लगा।
चार्ल्स हॉवर्ड काले टैक्टिकल यूनिफॉर्म में आगे बढ़ा।
उसके नैन-नक्श ऐसे तराशे हुए थे जैसे किसी कलाकार की सबसे बेहतरीन कृति—हर रेखा सलीके से उकेरी हुई; तीखी नज़रें, नुकीली नाक, और पतले, काटते हुए होंठ।
एमिली के चेहरे पर हैरानी फैल गई।
वह उसे पहचान गई—यही वह पुलिस अफ़सर था जिसने उसे उस बेसमेंट से बचाया था।
उस वक्त खून ने उसकी आँखों और होश पर धुंध छा दी थी। उसी ने उसके हाथ से चाकू छीना था और उसे थाने ले गया था।
लेकिन वह यहाँ क्या कर रहा था?
विंडसर परिवार वाले हक्का-बक्का रह गए।
जेसन का चेहरा काला पड़ गया। “तुम कौन हो? हमारे घर-परिवार के मामले में किसी बाहरी को दखल देने की ज़रूरत नहीं!”
वेयन तुरंत संभला और कड़ककर बोला, “अपना मुँह बंद रखो! ये ऑफिसर चार्ल्स हॉवर्ड हैं! हमारे सबसे कम उम्र, सबसे काबिल और सबसे सम्मानित फेडरल एजेंट—जिनका अधिकार क्षेत्र अंतरराष्ट्रीय है।”
जेसन के चेहरे पर झुंझलाहट उतर आई।
एमिली ने मन ही मन वह नाम दोहराया।
तो उसका नाम चार्ल्स हॉवर्ड था।
किडनैप होने से पहले उसने हॉवर्ड परिवार के बारे में बातें सुनी थीं।
वह इकलौता बेटा था जिसने अरबों की पारिवारिक विरासत संभालने के बजाय पुलिस अफ़सर बनना चुना—और इसी वजह से उसके परिवार से सालों तक खटास रही।
लौरा की आँखें चमक उठीं, और उसने अनजाने में अपनी ड्रेस पर पड़े न दिखने वाले सलवटों को सहलाया।
ये हॉवर्ड परिवार था!
शहर की अर्थव्यवस्था की रगों का दो-तिहाई हिस्सा उन्हीं के हाथ में था!
उनका एक कदम पूरे शहर को हिला सकता था, और वे विंडसर परिवार की पहुँच से बहुत, बहुत ऊपर थे।
लेकिन अगर वह हॉवर्ड परिवार में शादी कर ले और मिसेज़ हॉवर्ड बन जाए तो?
कुछ विचार जब एक बार मन में जड़ पकड़ लेते हैं, तो उन्हें काबू में रखना नामुमकिन हो जाता है।
चार्ल्स की तीखी नज़र दोनों सुरक्षा-गार्डों पर घूम गई।
उनके चेहरों का रंग तुरंत उड़ गया, जैसे किसी खौफनाक दरिंदे को देख लिया हो, और उन्होंने घबराकर अपनी पकड़ ढीली कर दी।
एमिली को आखिरकार आज़ादी मिल गई।
वेन आगे बढ़ा और चेहरे पर चापलूसी भरी मुस्कान लाकर बड़े जोश से बोला,
“ऑफिसर हॉवर्ड, आप यहाँ कैसे? आइए, अंदर चलिए, बैठिए।”
चार्ल्स के चेहरे पर कोई भाव नहीं आया। उसने ठंडे स्वर में पूछा, “अभी तुम लोग क्या कर रहे थे?”
बियांका भी मुस्कराई और आगे बढ़कर सफाई देने लगी।
“जिस दौरान एमिली उस अपराधी गिरोह के कब्ज़े में थी, उसके बारे में बहुत-सी अफ़वाहें फैलीं। हम बस उसे मेडिकल जाँच के लिए ले जाना चाहते थे।”
एमिली की आँखों में तंज़ जैसे छलकने लगा।
उसे यकीन ही नहीं हो रहा था कि बोलने वाली सचमुच वही माँ है, जिस पर वह हमेशा भरोसा करती आई थी, जिसका सहारा रही थी।
उन्हें साफ़ डर था कि कहीं उसे कोई छूत की बीमारी न हो जो उन तक फैल जाए—पर अब वे इसे उसके भले के नाम पर पेश कर रहे थे।
वेन ने बात आगे बढ़ाई।
“हम ऐसा इसलिए कर रहे हैं कि एमिली को अफ़वाहों की वजह से फिर से चोट न पहुँचे, और उसकी सेहत की साफ रिपोर्ट मिल जाए ताकि झूठ फैलाने वालों का मुँह बंद हो।”
दोनों मिलकर पूरे मामले को दूसरी ही दिशा में मोड़ने लगे।
एमिली अचानक निरुत्तर हो गई।
क्या वे इस डर से थे कि चार्ल्स उन्हें नहीं छोड़ेगा?
चार्ल्स की नज़र हवा को चीरती हुई छुरी की तरह तेज़ और भेदती हुई थी।
“तुम्हें लगता है मैं बेवकूफ़ हूँ और आसानी से बहक जाऊँगा?”
ये शब्द पड़ते ही वेन और बियांका के चेहरे राख जैसे हो गए।
“एमिली की पूरी मेडिकल जाँच पहले ही हो चुकी है। उसे किसी भी तरह की बीमारी नहीं है—और तो और, कोई संक्रामक बीमारी तो बिल्कुल नहीं।”
चार्ल्स की नज़र धीरे-धीरे वहाँ मौजूद सब पर घूमी; कोई भी उसकी आँखों से आँख नहीं मिला पाया।
“हम ऐसे पीड़ितों की शारीरिक और मानसिक सेहत को—और उनके आसपास के माहौल को—बेहद गंभीरता से लेते हैं। जो भी व्यक्ति आगे से दुर्भावनापूर्ण अफ़वाहें फैलाएगा या झूठी बातें चलाएगा, उस पर क़ानूनी कार्रवाई होगी!”
यह सिर्फ़ समझाइश नहीं थी—सीधी चेतावनी थी।
एमिली उसे हैरानी और उलझन से देखती रह गई।
जब वह बेसहारा और अकेली थी, तब वह मानो किसी ऊपरवाले की तरह आकर उसे बचा ले गया था।
और अब, एक बार फिर, वह अफ़वाहों के हमले से उसे बचा रहा था।
एक अजनबी—जिससे वह कभी पहले नहीं मिली—उसके लिए यह सब कर रहा था, जबकि उसका अपना परिवार... एमिली के चेहरे पर जटिल भाव उभरे, फिर उसने दिल से कहा,
“धन्यवाद, ऑफिसर हॉवर्ड। अगर आप न होते, तो शायद मैं अब भी नरक में जी रही होती।”
चार्ल्स की नज़र कुछ नरम पड़ी, उसकी धार थोड़ी कम हुई।
“इसका ज़िक्र मत करो। पुलिस में होने का यही मतलब है। बुराई से लड़ना हमारा फ़र्ज़ है।”
लॉरा ने फिर से अपनी ड्रेस को मुठ्ठी में कस लिया—जिस कपड़े को अभी उसने सीधा किया था, उसमें नए सिलवटें पड़ गईं—उसकी जलन जैसे किसी तरह काबू में थी।
इस कमीनी की किस्मत इतनी जबरदस्त कैसे हो सकती है?
न सिर्फ़ यह बचकर घर लौट आई, बल्कि इसे चार्ल्स ने ही बचा लिया।
एमिली ने हिम्मत जुटाई और फिर आगे बढ़ी।
“ऑफिसर हॉवर्ड, शायद एक और बात है जिसमें मुझे आपको परेशान करना पड़े।”
“वो बेसमेंट तो उनकी बस एक अस्थायी जगह थी। ऐसी और भी जगहों पर कई पीड़ितों को बिखरी हुई लोकेशनों में रखा गया है। मैं चाहती हूँ आप उन्हें भी बचाने में मदद करें। मैंने उनके सरगना को देखा है—मैं आपको उसे ढूँढने में मदद कर सकती हूँ।”
एमिली को सबसे ज़्यादा चिंता उन औरतों की थी, जिनके साथ उसने मौत-ज़िंदगी साथ झेली थी।
उसे नहीं पता था कि उन्हें अब कहाँ ले जाया गया होगा, या वे कहीं फिर से नई यातनाएँ तो नहीं झेल रहीं।
चार्ल्स ने एमिली की आँखों में छिपी सावधान-सी उम्मीद देखी और सहमति में सिर हिलाया।
“चिंता मत करो। असल में मैं आज इसी बारे में तुमसे मिलने आया था।”
